全てを灼く紅は護る為の炎。

　紅蓮の魔女の噂は帝都中を駆け抜けていた。
　曰く、地方領主の館を焼失させた。
　曰く、村をひとつ滅ぼした。
　曰く、とある国で起きた災害は彼女が為した。
　どれも確たる証拠はない。
　しかし、不安に駆られた者たちの取る道はひとつである。
　各々の領主に仕える騎士が数十名ほど集う。合計で数百名にも上っていた。皆が結束し、ひとりの女性を討とうとしていた。
「あ、貴女が……紅蓮の魔女か？」
　問われると、焔の如き紅き髪をすらりと下した女性は、こじんまりとした小屋の中でゆっくりと頷いた。そして、両の手を頭の上に乗せた。
「――投降する、ということか？」
　こくり。
　小さくうなずく女性。
　そこで集った英雄たちは、彼女が口を利けないことを識った。
　彼らはゆっくりと彼女に近づき、やはりゆっくりと慎重に、縄で縛る。加えて、猿ぐつわをかませた。
「……はっ。紅蓮の魔女というのもこの程度か。噂だけがひとり歩きしたようですな」
「そう、だな。では早々に領主様のもとへ連れて行くか」
　ひとりの騎士が、忠実に任務をこなそうとする。
　その一方で、ある不良騎士が下卑た笑みを浮かべる。
「まあまあ待ちましょうや、アイゼンヴァウル様。この魔女さん。ごらんの通り、なかなかの別嬪さんだ」
「……何が言いたい？」
「我らが領主様は好きもんだ。相手が紅蓮の魔女とはいえ、これほどの器量良しなら……　その前に、俺らもさ」
「お前――っ！　恥を――」
「天罰さぁ。この女は神に楯突いた魔女だ。天罰あたえて何が悪いってんです？　そうそう。アイゼンヴァウル様のご実家、破産寸前とか。ご参加なさいませ、とは申しませんよ。ただ、見て見ぬふりしておればよい。そうして頂ければ、俺のうちから援助をいたしましょう」
　いやらしい笑みを浮かべた騎士の言葉に、アイゼンヴァウルと呼ばれた騎士は言葉につまる。彼の実家は困窮していた。過去の栄光のみを糧とし、辛うじてまだ騎士でいられているような現状である。しかし、それも時間の問題だろう。
　ここで援助を得られるのであれば、それは紛れもない僥倖だった。特に、不良騎士の実家は、裕福さでいえば他の追随を許さない家だ。
「……私は――小１時間ほど見回りしてこよう。……すまない」
　ひひひ、と下品な笑い声が響いた。

　それから数分。
　ばっっ！
　アイゼンヴァウルが先ほどの小屋から３百メートルほど西へ離れた川辺にいると、東の空が突然紅く染まった。
「……あ、あれは！」
　だっ！
　彼は駆けだした。かちゃかちゃと、甲冑が鳴る。

「姉さん、分かったろ？　人はくだらない生き物さ。だからね。僕の代わりに捕まろうとするの止めよう？　僕の罪を姉さんが償おうとしても、結局は姉さんを捕まえようとする奴らに神を敬う気持ちがない。敬虔さのかけらもない。神への許しを請うことにはならない。それよりも、こうして全てを燃やした方が、よっぽど神への貢献だ。人はゴミ。死んだ方がいいやつが大多数。特に、階級が上の人間ほどね」
　ざっ。
　アイゼンヴァウルが小屋に戻ると、小屋は既に燃え尽きていた。
　そしてそこには、紅蓮の魔女と見覚えのない少年。そして、黒こげになった騎士たちがいた。
「あー。まだいたんだ。蛆虫」
　冷たい視線を、少年はアイゼンヴァウルへ向け――
　すっ。
　紅蓮の魔女が、彼らの間に立った。
「姉さん。そいつは殺すなって？」
　こくり。
「でも、そいつも結局は姉さんを見捨てようとした」
　こくり。
「それでも殺すなって？」
　こくり。
　再三、深くうなずく紅蓮の魔女。
　少年は深くため息をつく。
「……おーけー。じゃあ脅すだけ」
　そう呟くと、彼は右手のひとさし指と親指をはじいてパチンと鳴らす。
　すると――
　ぼおおぉおぉおおおぉおおぉお！
　紅蓮の炎が逆巻き、天を焦がす。そして、騎士の肌をちりちりと刺激した。
　人には為せられざる所業。神を脅かす、悪魔の如き業。
「……君が――紅蓮の魔女、か？」
「そういうこと。知ってた？　男でも魔女なんだ。確かに、魔男って変だもんな」
　冷たく笑い、少年が――紅蓮の魔女が言った。
　くい。
　紅蓮の魔女の袖を、女性が引く。
「そうだね。もう行こう、姉さん。じゃあな、世界に巣食う蛆虫。神を貶めるのは僕らじゃなく――貴様らだ」
　ぱちん。
　再び、少年が指を鳴らす。それに伴い、紅い紅い炎が魔女らを包み、天へと向けて上がっていった。
　紅き煌めきが消えた時、そこにあったのは地面の焦げ跡だけだった。