今まで実家は、それなりに居心地のいいものだった。けれど……最近は居心地がすこぶる悪い。

　天笠柚紀（あまがさゆずき）は数日前から毎日、父母、弟、妹に、実家にご飯を食べに来るように誘われていた。特に、妹の柑奈（かんな）の攻勢は激しかった。一日にメールが５０件、電話が３件という猛攻であった。
　それゆえ、根負けした柚紀（ゆずき）は、不本意ながらも天笠（あまがさ）家に足を向けたのだった。
　歓迎されて食卓を共にすると、彼らは気遣う様子を一切隠すこともなく、怒涛の如く喋り続けた。
「あんな男、結婚しなくて正解だ。お父さんは初めて会ったときから気に食わなかったんだ」
「そうだぜ、姉ちゃん。どうせアイツと結婚したって、すぐに離婚するのがオチだろ。浮気しそうな顔してたよ」
「柚紀（ゆずき）、まだ大学生なんだし、出会いはこれからもあるわよ。それに、最近は結婚が遅い人なんて珍しくもないし、ね……」
　父、弟、母。三者三様に紡がれた言葉。
　優しさを受けるのはやぶさかではないけれども、その一方で、柚紀（ゆずき）の心に着々とダメージを与えてくれたのもまた事実だ。
　さらには――
「もお！　お父さん！　お兄ちゃん！　お母さん！　結婚結婚ってデリカシーなさすぎ！　あ、お姉ちゃん。綺羅星堂（きらぼしどう）のフルーツケーキ食べる？　柑奈（かんな）、お腹すいてないしいいよ？」
　妹である柑奈（かんな）の素晴らしき気遣い。これが特に、柚紀（ゆずき）を傷つけた。
　気を遣われ過ぎるのも苦痛なのだと、理解して欲しいものである。
　ちなみに、綺羅星堂（きらぼしどう）というのは、天笠（あまがさ）家の近所にある有名な洋菓子店である。その店のフルーツケーキは柑奈（かんな）の大好物だった。
　彼女がそのフルーツケーキを手放すなど、よっぽどのことである。
「……あー、えっと。私、部屋に行ってるね」
「掃除ならしといたからな」
「アロマオイル焚いといたから、ゆっくり休んでね？」
　ここぞとばかりに手を挙げ、それぞれに優しい言葉をかける弟の慎檎（しんご）と妹の柑奈（かんな）。
　慎檎（しんご）はどちらかと言えばぶっきらぼうで、基本的に気遣いなどしない。柑奈（かんな）もまた、本来であればワガママな性格だ。それがこの変わり様……
　柚紀（ゆずき）は泣きそうになった。
「……ありがと、二人とも。それじゃ」
　背中に哀愁が漂ってしまうのは仕方がないだろう。

　はああぁあ。
　柚紀（ゆずき）は自室のベッドに倒れ込み、深い深いため息をついていた。
「鬱陶しいなぁ」
「ほーんと」
「……阿鬼都（あきと）。鬼沙羅（きさら）。この家では出てこないように言ってあったでしょ」
　ベッドに突っ伏したままで柚紀（ゆずき）が言った。
　阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）の宿る指輪は、鞄の奥の奥に忍ばせてある。
　とはいえ、先日の実験で明かされたとおり、鬼子たちは指輪から五十メートル以上離れない限り、自由に動ける。元気いっぱいに騒ぎ立てる。
「えー。だって暇じゃん」
「柚紀（ゆずき）で遊びたいー」
　手足をばたつかせながら、双子の鬼が言った。その子供らしい所作は、見ようによっては可愛らしいと言えないこともない。
　ただし、それは見る者に心の余裕がある場合に限る。そして、柚紀（ゆずき）の心に余裕など――推して知るべし。
「鬼沙羅（きさら）！　今『柚紀（ゆずき）で』って言ったわね！　『柚紀（ゆずき）で』って！」
　ベッドからすっくと起き上がり、柚紀（ゆずき）が怒り心頭で叫んだ。
　鬼沙羅（きさら）はそんな柚紀（ゆずき）を真っ直ぐ見返し――
「うん。言った」
　満面の笑みで歯切れよく応えた。
「言い切った！　言い切りやがったわ！　この子！」
　クスクス。
　叫ぶ柚紀（ゆずき）を眺めながら、双子は楽しそうに笑っている。
「そんなに怒っちゃやーよ」
「これも愛情表現のひとつだって」
「そんな歪んだ愛情、いらないし！」
　力いっぱい叫んでから、柚紀（ゆずき）は立ち上がる。そして、ドシドシと音をたてて歩き、扉へ向かった。
「どこいくの？　柚紀（ゆずき）」
「トイレ！」
　ドシドシドシドシッッ！
　盛大な足音が遠ざかっていった。

　ところ変わって居間。
「……柚紀（ゆずき）のやつ、独りでなに騒いでるんだ？」
「……さあ？」
　父母の心配そうな声。
『………………………………………………………………』
　家族四人で顔を見合わせ、長く沈黙する。
　そして、彼らの心は一つとなった。
　大事な家族を心配する優しさで、満ち満ちた。
「……せ、せめてうちにいる間はゆっくりさせてあげよ！　ね！　お兄ちゃん！」
「……そ、そうだな！」
　柑奈（かんな）、慎檎（しんご）ががっちりと手を繋ぎ、結託した。
　気遣われる原因が自分にあることを柚紀（ゆずき）が知るのは、まだしばらく先のことである。

　ところ戻って、柚紀（ゆずき）の部屋。
　部屋の主はまだ帰っていない。
「ねぇ。お兄ちゃん」
「ん？」
「柚紀（ゆずき）、元気になってよかったね」
「うん」
　クスクス。
　柚紀（ゆずき）が彼らの気持ちを知るのもやはり、まだしばらく先のことである。