私の戦いはまだ始まったばかりよッ！　って感じかな

　右手を持ち上げ、手首に巻きついた時計に目をやる。そろそろ九時五十分。待ち合わせの時間まであと十分だ。
　おかしいなぁ……　幹継くん、まだ出てこないのかなぁ……
　私は、幹継くんの家から少し離れた場所にある電信柱の陰で、そのようなことを考えた。
　……こら、そこ。ストーカーとか言わない。恋する乙女に、偶然会ったふりして駅前までご一緒する、っていう権利くらいくれたっていいじゃない。
　いや。そんな、独りで誰にでもなく突っ込みしてる場合じゃなくて……
　どうしたのかなぁ、幹継くん。具合悪いのかなぁ。それとも、この間の後期試験のあとはさっぱりした顔していたけど、実は遊んでる場合じゃないくらい不安だとか？
　けど、それならそれでメールで連絡くらいあってもいいよね。
　ポケットに入れているケータイを取り出す。画面に目をやっても新着メールはない。
　おかしいなぁ……　どうしたのかなぁ……
　ま、まさか、実は私にだけメールをくれてないとか？　やっぱり、この間のバレンタインのアレが迷惑だったのかな……　でも、数日前の試験前勉強会では普通に接してくれたし、そんなことはない……はず、だよね。
　うぅ、でも……
　あー、なんか落ち込んできたなぁ、もう！　って、あ。
「やべぇ、寝坊したッ！　遅れるッ！」
「ちょ、つぐみ。鞄忘れてる！」
「うわっと。有難う、姉さん。いってきます！」
「いってらっしゃーい」
　よかったぁ。出てきたぁ。一安心だね。
　と、そんなこと考えている場合じゃない。早く追わないと待ってた意味が……　それに、約束の時間に遅れちゃうし……
　たったったったっ！
　全力疾走で軽快に足を動かし、十秒ほどかけて幹継くんに追いつく。
「おっはよー！　みっきつっぐくーん！」
「ん？　ああ、お早う。来栖さんも寝坊？」
「そんなとこー！」
　ホントは二十分前から幹継くんちの前にスタンバってたけどね。我ながら、よく通報されなかったものだわ。
　ま、それはともかく、本日のミッションを開始――
「あ、そうだ。約束に遅れてしまうかもしれないけど、ちょっと止まってくれる？」
「え？　あ、うん」
　出鼻くじかれた。
　幹継くんはバッグを探って何か――四角い箱を取り出す。何だろ？
「どうぞ」
「これは？」
「チョコクッキー。四角いココアクッキーの上にホワイトチョコがコーディングされてるんだってさ。クッキーは好き？」
　え、あれ？
「まあ、好きだけど……　どうして？」
「何が？」
「だって、バレンタインでは……」
　結局チョコ渡してない――っていうか、受け取り拒否されたのに。
「うん、まあ、チョコは貰わなかったけど……　気持ちに対するお返し、かな」
　そう答えてから、幹継くんは再び走り出そうとする。
「ま、待って！」
「え？」
　ちょっと混乱してて、どういう状況なのかいまいち読みきれてないけど……　せっかく用意してきたんだから、とにかく渡しとこう。ちょうど立ち止まったわけだし。
「はい、これ」
「これは？」
　さっきと立場が逆なのがちょっとおかしい。
「ホワイトデーのプレゼント。私のは、ホワイトデーなのに普通のチョコだけど」
「何で？」
　まあ確かに、今日という日の性質を鑑みるに、そして、先月にチョコをつき返されたことを踏まえるに、どうしてって感じだけど……
「私、諦めが悪いの。潔く諦めたりなんかしないから。だから、それもそういう意味のもの」
　言い切ると、幹継くんはリボンで飾られた箱を目にし、
「なるほど。それじゃ、これから大変だ」
　そう呟いて、彼は微笑んだ。そして、
「ありがとう」
　って、あれ？　受け取った？　先月の二の舞になるのをちょっと覚悟してたんだけど――
　軽く戸惑っていると、幹継くんはバッグに受け取った箱を入れ、遅れるから急ごう、と促して走り出した。私も駆け足を再開する。
　……えーと、ちょっと待ってよ。これは、その――
「ねぇ、幹継くん。ちょっとは、先月よりは、期待してもいいって考えていいのかな？」
　思い切って訊く。
　すると――
「ご期待に沿えればいいと、俺も思ってるよ」
　彼は振り返り、笑って、そう口にした。
　えっと……　これはテンション上げていいとこだよね？　ね！

　はぁ……　はぁ……
　ちょっと疲れたかなぁ。ほぼ全力で走ったわ。それでも五分くらい遅刻してるけど。
　えーと、来夏たちは何処だろ。
「ああ、いたよ。あそこだ」
　と、幹継くんが指差す先には、私たち以外の四名が揃っている。力斗くんを囲んで何やら賑やかにしている。
「どうしたのかな？」
「さあ？　まあ、行ってみればわかるんじゃないか？」
　それもそうだ。
　私たちは軽い駆け足で彼らに近寄る。
「おっはよー！　遅れて御免ねー！」
　元気いっぱい挨拶アンド謝辞を口にすると――
「あー！　志穂が来たー！　待ってたよー！」
「まったく！　遅いわよ！」
「ほんと、待ちわびたよ」
　何やら熱烈に歓迎された。はて？
「何事？」
「ほら！　刈谷力斗！　さっさと渡しなさい！」
　訊いても無視された。そして、玲紗は力斗くんに詰め寄っている。本当に何事？
「せっつかなくても渡すってば。まったく……」
　と、力斗くん。
　渡す渡さないって、たぶんホワイトデーのチョコとか、そんなとこだよね。でも、それで何でこんなに大騒ぎ？
　そんな風に疑問に思っていると、力斗くんは何やらボヤきながら鞄を漁っている。そして、しばらくすると目的のものを見つけ出し、こちらを見た。
「さて、志穂ちゃん。すっかり雰囲気もへったくれもなくなっちゃったけど、改めまして、ハッピーホワイトデー！」
　そう口にした力斗くんの手の中には――
「ゴディバ！？」
　さすがに驚いた。ここまでのお返しは予想外です。毎年この時期の玲紗の実利主義っぷりに呆れていたけれど、チロルチョコがこれに化けるのなら、力斗くんに毎年チョコをあげてもいいかも、という気になってくる。
「ちょ！　ほんとにいいの？」
「勿論！　今更、返せなんて野暮は言わないぜ？」
「志穂。早く開けよう。食べよう」
　今のは玲紗。
「できれば僕も少しだけ欲しいな」
　これは宗輔くん。
「刈谷くん。私もちょっとだけ貰っていいかなぁ？」
　来夏ね。
「俺もちょっと興味がある」
　と、幹継くん。
　そんな面々に対して力斗くんはため息を吐き、
「俺はかまわないよ。判断は志穂ちゃんにまかせる」
　……うーん。私が言うのもなんだけど、ご愁傷さまです、って感じ？
　とはいえ、ここは仲良く食べるところでしょう！
「よっし！　皆で食べよう！」
『おー！』
　今日の遊びは、ゴディバ試食会から始まった。