だだだだだだっ！
　天笠柚紀（あまがさゆずき）は、降りしきる雨の中、もの凄い勢いで駆けていた。すれ違う人々が何事かと目で追うほどに、異様な姿であった。
　――帰ったらお風呂入って掃除してテレビ観てラジオ聞いて……
　彼女は走りながら、帰宅後に為すことを頭の中で羅列し続ける。余計なことを考えなくて済むように。
　そうして１０分ほど走り続けて、ようやく彼女はアパートの自室にたどり着いた。

「……つ、つかれた。ただい――」
　柚紀（ゆずき）はついつい近頃の癖で、帰宅を告げる挨拶を口にしそうになった。しかし、それに応える相手はいない。
「ただいま１５時１２分！」
　もちろん、誤魔化すためのおかしな発言に応えてくれる相手もいない。
　ただただ、むなしかった。

　柚紀（ゆずき）はまずお風呂に入った。何も考えずに――いや。何も考えないように努力しながら。たっぷりと２時間ほど。
　そして、それから掃除を始めた。
　まずは掃除機をかける。さほど深く考えず、ただひたすらに。
　静けさかの中に、掃除機の生み出す轟音だけが響く。掃除機に負けまいと声を張り上げる者は……もう、いない。
「よし、終わり！　次は本棚の整理！」
　静けさをぶち破るように、柚紀（ゆずき）が大きな声を出す。そして、作業を始めた。
　本棚には実用書の類いが多い。柚紀（ゆずき）が小説などを好まないためである。
　実用書以外で置いてあるのは――
「アルバム……」
　ゴクリと喉をならしてから、柚紀（ゆずき）は赤表紙の冊子を開く。
「……そりゃあ、いるよね」
　開いたページには、柚紀（ゆずき）の婚約者だった山田太郎（やまだたろう）がいた。
　今さら女々しいのは十分承知の上だったが、実家から持ってこずにはいられなかったのだ。
　彼が花子（はなこ）という女と逃げたあと、柚紀（ゆずき）を支配したのは怒りだった。
　阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）が柚紀（ゆずき）の怒気を契機として現れたことからも、それはわかる。
　しかし、そこに有ったのは怒りだけではなかった。
　勿論、腹は立った。あの夜から何度も、布団の中で多くの呪詛を、柚紀（ゆずき）は呟いた。自分が捨てられたという事実が、情けなくて。悔しくて。恨んで……
　その一方で――
「私は、馬鹿だ……！」
　柚紀（ゆずき）が勢いよく立ち上がり、玄関に向かった。瞳にたまっていた涙は、その際の勢いで四散した。
　――捨てられる悔しさを、辛さを、なによりも、その悲しみを知ってるのは、誰よりも私自身じゃない！

　はぁ、はぁ、はぁ、はぁ。
　ざーざー。
　雨が降り落ちる中、傘もささずに、柚紀は息を切らせて川辺まで戻ってきた。辺りは暗くなってきており、たそがれ時と呼ぶにふさわしい時間帯だ。
　暗さゆえに探し物を見落とすことなどなきよう、柚紀（ゆずき）は注意深く辺りを見回す。
　と、その時――
「あっちいって！」
「近寄るなよ！」
　聞き覚えのある声を耳にして、柚紀（ゆずき）は視線をそちらへ向ける。
　そこには、目的の者たち以外にも、黒くて大きなやつがいた。
　――ど、ドーベルマンを放し飼いって……どこの馬鹿よっ！
　阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）の前には、彼らよりも大きな体躯の犬がいた。
　……いや。正確にはそうではない。犬の前に阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）が立ちはだかっているのだ。
「あの子たち、何やって――」
「これは大切なものなんだから！　絶対に渡さないもん！」
「そうだぞ！　柚紀（ゆずき）からの、最初で最後のプレゼントなんだからな！」
　双子の陰には、あの巾着袋があった。
　彼らはそれを、守っていたのだ。
「……っ！」
　だっ！
　気がつくと柚紀は駆け出していた。そして、ドーベルマンが大口を開けて双子たちを攻撃しようとした、まさにその時に、彼らの間に飛び出した。
　がっ！
「っつ！」
　ドーベルマンの体当たりを食らい、柚紀（ゆずき）は表情を歪めて倒れこむ。
「ゆ、柚紀（ゆずき）！？」
「柚紀（ゆずき）ぃ！」
　阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）が突然のことに動揺している一方で、ドーベルマンは再び攻撃に移ろうとする。
「に……逃げなさい……」
　弱々しいひと言が柚紀（ゆずき）の口から漏れた。
　彼女の言葉には従わず、阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）はゆらりと立ち上がる。
　ドーベルマンは、そんな彼らに向けて飛びかかる。
　そして――
　ばあぁあん！
　ドーベルマンが……弾き飛ばされた。
「……去ね。獣」
　呟いたのは鬼沙羅（きさら）だった。
　続けて、
「それとも奈落に堕つるか？」
　阿鬼都（あきと）が言い放った。
　しばし、犬は気丈に鬼たちと対峙していたが――
　きゃいん！　きゃいん！
　やがて弱々しく泣き叫び、去っていった。

「無茶しないでよ！　柚紀（ゆずき）の……！　馬鹿ぁ……！」
「……………」
　鬼沙羅（きさら）が泣きわめきながら抗議した。
　阿鬼都（あきと）もまた、無言で抗議していた。
　それぞれに怒っているようではあるが、もちろん、柚紀（ゆずき）が彼らを捨てようとしたからではない。柚紀（ゆずき）が無茶をしたから怒っているのだ。
　しかし、柚紀（ゆずき）だとて彼らを助けるつもりだったのだ。馬鹿と言われる筋合いはない。
「ば、馬鹿とはなによ！　あんたらこそ、そんな……」
　鬼沙羅（きさら）が持つ巾着袋を瞳に映し、柚紀（ゆずき）はため息をつく。
　そして――
「っていうのは、あとにしましょう」
　色々と言いたいことがある。けれど、柚紀（ゆずき）は飲み込んだ。わざわざ暗くなってきた川原で語ることもあるまい。
　彼らには、語り合う場所が――家があるのだから。
「帰るわよ。阿鬼都（あきと）。鬼沙羅（きさら）」
　呼び掛けられると双子は目を瞠り、顔を見合わせた。それぞれの顔に、笑みが広がっていく。
　２人は柚紀（ゆずき）の足元に駆け寄る。
『うん！　ただいま！　山田柚紀（やまだゆずき）かっこ旧姓（きゅうせい）天笠柚紀（あまがさゆずき）かっこ閉じになる予定だった天笠柚紀（あまがさゆずき）！』
「……………おかえり」
　柚紀（ゆずき）のこめかみには青筋が立っていた。しかし、瞳は嬉しそうだった。
　月明かりが水面を照らす。
　雨はいつの間にか、止んでいた。