極楽の余り風が龍ヶ崎町（りゅうがさきちょう）を駆け抜ける。涼風に揺られる青葉が、さわさわと耳触りの良い音を人の世に満たす。
　町の住宅地にあるアパートでは、天笠柚紀（あまがさゆずき）が机に向かっていた。彼女はパソコンのキーボードを軽快に叩いていた。
　しかし、彼女の同居人――いや、同居鬼たちが、順調な作業を許さない。
　時は、柚紀（ゆずき）が双子の鬼――阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）を川辺に捨てて、直ぐさま連れ戻して、という奇行をとった翌日である。
「柚紀（ゆずき）ー、アイス食べたいなー」
「わたしはこだわり卵のとろけるプリン」
　そこで双子は一拍置き、
『買ってきて』
　言葉を揃えて命じた。
　ぶち。
「ふざっけんなああぁあぁあっ！」
　授業で提出するレポートを書く手を止めて、柚紀（ゆずき）が叫んだ。彼女に、買い出しに行く暇などない。レポートの進捗具合は、芳しくない。
「うるさいなー」
「近所迷惑だよー、柚紀（ゆずき）」
「やかましい！　いいのよ、まだ昼間なんだから！」
　柚紀（ゆずき）はそう叫ぶが、当然ながらいいことはない。良い子も悪い子も真似してはいけない。
「そんなことより！　私、一応ここの家主！　あんたらは居候！　なんで私がパシられなきゃいけないのよ！」
　もっともな意見だった。しかし――
「わたしたちのこと、捨てようとしたくせに……」
「僕ら、凄く傷ついたのに……」
「う」
　ごもっともな心理的反撃に、柚紀（ゆずき）はぐぅの音も出なかった。
「……はい。いってきます」
『いってらっしゃーい』

「ありがとうございましたー」 　愛想のいいコンビニ店員に見送られ、柚紀（ゆずき）は家路についた。
　彼女が手にしている袋の中には、カップアイスとプリンが３つずつ。さらには牛乳１パック。
「たくっ。あいつらいつか泣かせてやるっ」
　そう悪態をつきながらも、レジ袋の中身は優しさで満ちているのだから、素直じゃないにも程がある。とはいえ、はた目には鋭い目付きでドシドシと歩く女だ。その上、悪態までついている。道を行く人々が目をそらすのも、自然な流れだろう。
　しかし、１名だけ例外がいた。
「もし。ご婦人」
「？」
　柚紀（ゆずき）が声をかけられて振り返ると、そこには、僧服に身を包んだお坊さんがいた。頭には笠をかぶっている。
　見るからに仏教徒である。宗教関係者である。
　正直なところ、柚紀（ゆずき）はあまり関わり合いになりたくなかった。そうなれば、採るべき道はひとつである。すなわち、早々に立ち去る。
「……あー。私、キリスト教徒なんで。じゃ」
「これ。勧誘では御座いませぬ。少々お待ちいただけませぬかな？」
　そう下手に出られては、無下にして立ち去るのも気が引けた。観念した柚紀（ゆずき）が立ち止まり、坊主と相対す。
「何か用ですか？」
「ご婦人。物の怪に困っておいでではないですかな？」
　どきっ。
　正直に言えば、柚紀（ゆずき）は当然ながら困っている。しかし、それをこの場で口にするわけにはいかない。
　目の前にいる人物は、見るからに除霊といった類いの事柄が得意そうなのだから。見た目だけで判断するならば、神父様や巫女さん、陰陽師などと並ぶトップランカーだろう。
　柚紀（ゆずき）も少し前であれば、これ幸いとばかりに２つ返事を返し、双子の退治を頼んだろう。
　しかし、今は――
「別に困ってなんかいません。それでは失礼します」
　余計なことを口にする前に、早々に立ち去った。
　お坊さんは彼女を見送り、瞳を細めた。
「……………鬼の気配」

　がちゃ。
　柚紀（ゆずき）宅の扉が開けられる。部屋の中から、涼やかな空気が外界へと漏れ出る。
　夏場のクーラーは偉大と言わざるを得ない。柚紀（ゆずき）はそのようなことを考えながら、ひと息つく。そして、すぅっと息を吸って、微笑んだ。
「ただいま。２人とも」
『おかえりー』
　双子が玄関まで走ってきて出迎えた。そして真っ先に、柚紀（ゆずき）の右手のレジ袋に飛び付く。
「あー、アイス３つあるじゃん」
「プリンもー」
「どうせだから全員分買ってきたのよ」
『うわぁ、ありがとー！』
　満面の笑みで礼を述べたあと、なぜか双子は揃って首を傾げた。
「？　どうしたの？」
『その人だあれ？』
　阿鬼都（あきと）、鬼沙羅（きさら）ともに柚紀（ゆずき）の後方を指差す。
　そこには――
「やはり物の怪がおるではありませんか」
「うきゃはああぁあ！」
　背後に立っていた坊主に驚き、柚紀（ゆずき）が奇声を上げた。
「あはははは！」
「柚紀（ゆずき）、おもしろーい」
　双子が楽しそうに笑った。
　一方で、柚紀（ゆずき）は顔色を青くして、口をパクパクさせている。
　――阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）が退治されちゃう！
　危機感を覚えた柚紀（ゆずき）は、腰を落として坊主に素早くタックルした。
「うわっ！　い、いけませんぞ！　拙僧は仏にお仕えする身。貴女様のお気持ちに応えるわけには……」
　馬鹿なボケを坊主がかましている一方で、柚紀（ゆずき）は真剣な面持ちで叫ぶ。
「阿鬼都（あきと）！　鬼沙羅（きさら）！　逃げて！」
　必死の叫びがこだまする。
　しかし、当の双子は目をパチクリさせて、小首を傾げるだけだ。
『なんで？』
「なんでって、このお坊さんがあんたらを退治しようとしてるからよ！」
「拙僧はそのようなこといたしませぬぞ？」
「ほら――って、へ？」
　柚紀（ゆずき）はタックルをかましたままの態勢で、呆けた。

　詳しく話を聞いてみると、坊主は確かに鬼を退治しようとしているが、その対象は阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）ではないとのことだった。
　もっと危険で、人に害を与えそうなモノがこの界隈をうろついているらしいのだ。
「ちょーっと失礼じゃない？」
「僕らのこと眼中にないってことだもんなー」
「こら！　変なこと言わない！　ならせっかくだし、とか言い出したらどうすんのよ！」
　柚紀（ゆずき）が坊主の顔色をうかがいながら慌てた。
　しかし、双子たちは全く気にした様子もなく、笑顔で拳をぐっと握る。
『返り討ち』
「はっはっはっ！　勇ましい子らだ」
　坊主は豪快に笑い、阿鬼都（あきと）の頭をガシガシとなでた。続けて鬼沙羅（きさら）の頭に狙いを定める、が……
　タタタタタ。
　鬼沙羅（きさら）は小走りで柚紀（ゆずき）の陰に逃げ込んだ。
「……髪、みだれちゃう」
　――鬼とはいっても、女の子ねぇ
　頬を膨らまして不満げな鬼子の様子に苦笑しつつ、柚紀（ゆずき）は坊主に疑問をぶつける。
「ところでお坊さん。お名前は？」
「あぁ。これは失礼いたしました。拙僧の名は白夜知稔（びゃくやちねん）。気龍寺（きりゅうじ）の僧です」
　気龍寺（きりゅうじ）は、柚紀（ゆずき）宅と柚紀（ゆずき）の実家の中間辺りにある寺だ。この近辺ではもっとも大きな寺で、大体の家はここを菩提寺としている。
　ついでに言えば、柚紀（ゆずき）の家――天笠（あまがさ）家もまた、そこの檀家である。
「知稔（ちねん）さんですか。私は天笠柚紀（あまがさゆずき）。そしてこちらは、阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）です」
『はじめまして』
　声を揃えて挨拶した双子を、知稔（ちねん）は柔らかい笑みを携えて見つめる。
「可愛らしいですなぁ。昨日感じた邪気とはえらい違いだ」
「昨日感じた邪気ですか？」
「ええ。昨日午後７時頃、強大な邪気が近所の川原付近から感じられたのです。大量虐殺など朝飯前でしょうな、あれほど強大な力があれば」
「ふぅん」
　適当な相槌を打ちつつ、柚紀（ゆずき）は買ってきた牛乳をゴクリとひと口。そこで、ふと気づく。
　――昨日の午後７時頃で川原っていうと……

『…去ね。獣』
『それとも奈落に堕つるか？』

　――もしかして、阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）が、犬にぶちギレたとき？
　そのような疑念を抱き、柚紀（ゆずき）は不安になる。
　ゆえに、その不安を払拭するために、尋ねる。
「あの、ちなみに、その川原ってどの辺りですか？」
「あぁ、それは――」
　……結局、不安が払拭されることはなく、寧ろ、圧し掛かった。

「それでは拙僧はこれで。失礼いたしました。牛乳、美味でありました」
『ばいばーい』
　阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）がニコニコと機嫌よく手を振る。
　そんな彼らに対して、知稔（ちねん）もまた、微笑みを浮かべて手を振り返している。
　その微笑ましい光景を瞳に映しながら、柚紀（ゆずき）は神仏、悪魔、閻魔様、それぞれに対して節操なく祈っていた。
　――どうか知稔（ちねん）さんが、阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）こそが探している相手だと、一生気づきませんように！