むすー。
　びくびく。
　その日、天笠柚紀（あまがさゆずき）宅は空気が悪かった。それというのも、前日に理不尽な暴力による理不尽な制裁があったためだった。木之下幽華（きのしたゆうか）による理由のわからない強襲は、阿鬼都（あきと）の鬼としてのプライドを傷つけ、鬼沙羅（きさら）にこの上ない恐怖を植えつけていた。
　白いベッドシーツにどかっと寝転んでいる阿鬼都（あきと）は、短い黒髪を指先でいじりながら唇を尖らしていた。苛立たしげな態度でベッドの縁を、トントントントンと素早くリズミカルに叩いてもいる。右手で髪を、左手でベッドの縁を、と何とも慌ただしい。
「阿鬼都（あきと）。別に惨敗したからってそう不機嫌にならなくても……　相手はあんたより年上なんだし」
「……ふん」
　取り付く島もなかった。
　はぁ。
　柚紀（ゆずき）はため息をつき、鬼沙羅（きさら）に向き直る。
　鬼沙羅（きさら）は部屋の隅で、枕を抱きかかえて座り込んでいる。ぶるぶると小刻みに震えてぬばたまの黒髪を揺らしている様は、天敵に怯える小動物のようである。柔軟剤の匂いが香る枕に顔を埋めて、不安を何とか押しとどめているようだった。
「ほら、鬼沙羅（きさら）。木之下さんは私のうちを知らないはずだし、そんなに怯えなくても大丈夫だから」
「そ、そんなの分かんないじゃない。あんな凄い人だもん。きっと簡単にここのことなんて分かっちゃうよ。それで……それで……うわあぁあんっ！」
　余計に怯えてしまった。
　はぁ。
　再びため息をつき、柚紀（ゆずき）は窓の外に視線を送る。
　正直なところ、柚紀（ゆずき）もまた、鬼沙羅（きさら）と同じことを心配していた。
　鬼流（きりゅう）の力というのがどこまでのことを為せるものなのか、それは彼女には分からない。けれど、彼女の昨日の超人ぶりを思えば、阿鬼都（あきと）や鬼沙羅（きさら）の気配を追って柚紀（ゆずき）宅を突き止めるくらい容易に思えた。そうでなくとも、共通の友人に聞き込んで住所を知ることなど、もっと容易だろう。
　そこで柚紀（ゆずき）は、幽華（ゆうか）と共通の友人であり、なおかつ柚紀（ゆずき）宅を知っている人物は誰だっただろうか、と熟考する。当てはまる人物が一人でもいたならば、すぐさまどこかに避難する必要がある。
　しかし、柚紀（ゆずき）は気づいた。柚紀（ゆずき）との共通の友人どころか、幽華（ゆうか）の友人として、誰も思い当たらないことを。
　――いや、でも、誰かいるでしょ。あんなに人当たりよくて、誰にでも優しくて……　あれ？　でも……
　やはり誰も思い当たらなかった。
　皿屋敷巌（さらやしきいわお）などは友人として分類してもいいのか迷うが、分類してもいいのならば唯一思い当たる人物だった。しかし、幸いながら、彼は柚紀（ゆずき）宅など知らないはずである。
　柚紀（ゆずき）はそこでひと安心し、しかし、なにやらすっきりしない表情で再び考え込む。
　――私、木之下さんのことあんまり知らないなぁ。神聖事象研究会（しんせいじしょうけんきゅうかい）以外でもたまに話すのに……　ちょっと薄情だよね。でも、あんなことされたわけだし……　いや、でも……
　そのような思考に入り込み、柚紀（ゆずき）が落ち込んだ。なんとも人が好い。
　むすー。
　びくびく。
　ずーん。
　それぞれに陰気な様子の阿鬼都（あきと）、鬼沙羅（きさら）、そして、柚紀（ゆずき）だった。柚紀（ゆずき）宅はすっかり暗くなってしまった。
　そんな中――
　ぴんぽーん。
　びくッッッ！！！
　インターホンが鳴り響き、柚紀（ゆずき）たち三名は、それぞれ盛大に肩を跳ね上げる。
　鬼沙羅（きさら）などは早々に姿を消し、指輪の中に引っ込んでしまった。柚紀（ゆずき）の左手人差し指に嵌るそれは、心なし小刻みに震えているようだった。
　一方で、阿鬼都（あきと）は臨戦態勢に入り、玄関から死角となる場所で何やら構えをとっている。右手に力を込め、不可視の弾丸を練っているようだ。
　そして、柚紀（ゆずき）がゆっくりとした足取りで玄関口へ向かい、尋ねる。
「……はい。どちら様ですか？」
　その問いに、何某かの声がすぐさま応える。
「突然の来訪、申しわけ御座いませぬ。先日お邪魔いたした、白夜知稔（びゃくやちねん）です。本日は話を聞いていただきたく、はせ参じた次第です」
「……知稔（ちねん）さん？」
「知稔（ちねん）って、あのお坊さん？」
　柚紀（ゆずき）と阿鬼都（あきと）が、顔を見合わせる。そうしてから、ゆっくりと扉を開けた。
　するとそこには――
　にこり。
「こんにちは」
　白夜知稔（びゃくやちねん）に加え、痩身の中年男性がいた。にこやかな表情を彩る艶やかな黒髪が印象的だった。彼の放つ空気は、柚紀（ゆずき）に誰かを連想させる。
「こ、こんにちは」
「天笠（あまがさ）殿。こちらは気龍寺（きりゅうじ）の住職であらせられる、名を――」
　生真面目な態度で知稔（ちねん）が紹介をしようとしたところ、当の中年男性が腕を上げて制した。そして、すぅと息を吸い、自身で言の葉を繰り出す。
「はじめまして。私は木之下実明（さねあき）。幽華（ゆうか）の父です。娘がご迷惑をおかけしています」
『……………は？』

「はっはっはっ！　いきなり攻撃とは元気な子供だ」
「す、すいません。ちょっと今、気が立ってて」
　阿鬼都（あきと）の不可視の弾丸を腹に受けて先ほどまで呻いていた実明（さねあき）は、存外機嫌よさそうに笑った。ちなみに、阿鬼都（あきと）はきちんと手加減していたようで、実明（さねあき）の怪我のほどは大したことがなかった。
「おじさん。ほんとにあの女の父さん？　弱すぎるよ」
「ねー。こんなんじゃ、わたしでも勝てるし」
「こら！　阿鬼都（あきと）！　鬼沙羅（きさら）！」
　柚紀（ゆずき）が慌てて双子の口を塞ぐが、完全に後の祭りである。
　しかし、実明（さねあき）も知稔（ちねん）も機嫌よさそうに笑んでいる。
「なぁに。いいんだよ。子供とはそういうものだろう。幽華（ゆうか）は中学、高校くらいから、もっと辛辣だからね」
「は、はぁ……」
　苦笑交じりの実明（さねあき）の言葉に、柚紀（ゆずき）が曖昧に笑う。彼女が普段目にしている幽華（ゆうか）からは、辛辣な様子など微塵も想像しえないが、昨日の河原での様子からならば像を結べる。
　どこか頼りなさげな父親に厳しい言葉を浴びせる娘、という光景は、どこか物悲しくなる。
「それに、私は木之下の家に婿入りしただけの力なき者ゆえ、本来ならば鬼流（きりゅう）と呼ばれるほどの力もない。いち僧である知稔（ちねん）の方が、鬼流（きりゅう）として腕が立つくらいだ」
「何を仰いますや。お戯れを」
　知稔（ちねん）の言葉に、やはり実明（さねあき）が楽しそうに笑う。よくよくご機嫌な中年である。しかし、そのように笑い続けられても話が進まない。
　柚紀（ゆずき）が小さく手を上げ、尋ねる。
「あのぉ……　それで、どういったご用件ですか？」
「おお、そうだったね。話が横道にそれて申し訳ない。用というのは他でもない。幽華（ゆうか）のことだよ」
　そりゃそうだ、と柚紀（ゆずき）は苦笑する。
　昨日の今日で父親がやってきておいて、あの件が全く関係ないわけがない。
「阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）のこと、退治しないように仰っていただけたのでしょうか？」
　期待を込めて、柚紀（ゆずき）が訊く。
　しかし、実明（さねあき）はあっさりとかぶりを振った。
「そのことは勿論言いつけた。けれど、あの子は私の言うことなど聞かない。あの子は、力なき私をただの腰抜けとしか思っていない。言うことを聞くはずがない」
　なんともコメントのしづらい発言だった。
　柚紀（ゆずき）が慎重に言葉を選んでいるなか――
「へたれ親父だね」
「役立たずだね」
　阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）が一切の遠慮なく言い放った。
「ちょっ！」
　再び、柚紀（ゆずき）が彼らの口を塞ぐが、やはり遅すぎた。
　しかし、やはり実明（さねあき）は、気分を害した様子がない。
「はっはっはっ！　正直な子たちだ！　知稔（ちねん）に聞いていた通り、可愛らしいね」
「は、はぁ」
　柚紀（ゆずき）自身は、あまり可愛らしいとは思えなかったため、曖昧に返事をする。そうしながら、再度尋ねる。
「あの、それで、木之下さん――幽華（ゆうか）さんを説得していただけたわけでないのなら、いったい何故ここに？」
　そこで、実明（さねあき）と知稔（ちねん）が顔を見合わせる。そうしてから、すまなそうに眉を潜める。
「あなた方に、強くなっていただきたい」
『は？』
　柚紀（ゆずき）と阿鬼都（あきと）、そして、鬼沙羅（きさら）が、仲良く聞き返した。
　実明（さねあき）は難しい表情を浮かべ、言葉を続ける。
「あの子は強すぎる。気龍寺（きりゅうじ）の歴史の中でも群を抜いている。憎しみに因って育てられた技が――業が深すぎる」
　ご住職のその言葉は気になる。しかし、それ以上に先の発言の方が気になった。柚紀（ゆずき）は実明（さねあき）の言葉を遮って、声を荒げた。
「ちょ、ちょっと待って下さい！　それはいいとして、それで何で、私たちに強くなって欲しいだなんて！　ちょっと意味がわからないのですけど……」
　幽華（ゆうか）の力が強いのは、河原での一件で身に染みていた。しかし、だからといって、柚紀（ゆずき）たちが――少なくとも柚紀（ゆずき）が強くなる必要性は見当たらない。何かの間違いか冗談ではないか。柚紀（ゆずき）はそう思った。
　しかし、実明（さねあき）は前言を撤回しない。
「それしか、君たちを守る術がないからだよ。我らが気龍寺（きりゅうじ）の総力を上げても、幽華（ゆうか）の力には遠く及ばない。気龍寺（きりゅうじ）はもともと鬼流（きりゅう）の集う寺ではあったけれど、今や、力のある鬼流（きりゅう）は幽華（ゆうか）とここにいる知稔（ちねん）、そして、他数名のみ。その数名も知稔（ちねん）とそう大差ない力しか持たない。知稔（ちねん）の力を軽く凌駕している幽華（ゆうか）を止めることなど、出来はしない」
「…………………………」
　改めて幽華（ゆうか）の力を知ることになり、柚紀（ゆずき）は沈黙を余儀なくされる。
　まだ柚紀（ゆずき）自身はいい。昨日の様子からして、幽華（ゆうか）が柚紀（ゆずき）に危害を加える可能性は低いだろう。しかし、阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）については、どう贔屓目に見たところで、無事に済むとは思えない。
　ぎり。
　奥歯をかみ締め、柚紀（ゆずき）が渋面を浮かべる。
　実明（さねあき）は、彼女のそのような様子を瞳に映し、それから、阿鬼都（あきと）、鬼沙羅（きさら）を順番に見渡す。
「しかし、あなた方ならば、幽華（ゆうか）が相手だとしても或いは……　鬼である阿鬼都（あきと）くんと鬼沙羅（きさら）くん、そして――」
　そこで、実明（さねあき）が言葉を区切る。微笑みを浮かべて、柚紀（ゆずき）を見やる。
　そうして、はっきりとした口調で言う。
「柚紀（ゆずき）くん。君であれば――神の御使いと称される天原（あまはら）の民であれば、幽華（ゆうか）にも劣らぬ力を、得られるやもしれない」
　言の葉が響いた。

「…………………………はい？」
　永き沈黙のあと、柚紀（ゆずき）が間の抜けた声を上げた。だらしなく口をあけ、呆けている。
　実明（さねあき）は、彼女の様子に首を傾げる。
「どうしたのだい？」
「あ、いや、そのぉ……　私が……何ですって？」
　尋ねられると、実明（さねあき）は再び眉を潜める。
「天笠（あまがさ）家の娘さん――つまり、君は天原（あまはら）の民なのでは？」
「……………………………………はああぁあ！？」
　びくっ！
　突然の叫び声に、皆、一様に肩を跳ね上げる。
「もぉ、柚紀（ゆずき）ってばうるさーい」
「落ち着きないなー」
　双子が唇を尖らせた。
　そんな彼らを軽く睨みつけ、柚紀（ゆずき）が声を荒げる。
「落ち着けるわけないでしょ！　突然こんなこと言われて！」
　人の子の不平に対して、鬼が肩をすくめる。
「別に突然でもないじゃん」
「そーそー」
　双子はそのようにのたまうが、柚紀（ゆずき）としては不意に訪れたとしか思えない。
「どう考えても突然でしょ！」
「質問その一」
　声を荒げる柚紀（ゆずき）に対し、阿鬼都（あきと）はぴっと人差し指を立てて、尋ねる。
「柚紀（ゆずき）は僕らをどうした？」
　単純な問いである。答えに窮する謂れもない。しかし、何故そのようなことを改めて訊くのか、それが分からない。
　柚紀（ゆずき）が戸惑いつつも、答える。
「っと……　召び出した？」
「正解」
　にっこりとほほ笑み、阿鬼都（あきと）が親指と人差し指で丸を作った。
　ぴぴっ！
「質問その二」
　続けて、鬼沙羅（きさら）が人差し指と中指を立て、訊く。
「ただの人間に鬼は召び出せますか？」
　……………………………………
　ふぅ。
　長い沈黙のあと、柚紀（ゆずき）がため息をついた。
　彼女もそこまでいくと、流石に理解した。よくよく考えなくても、自分が普通ではないことを。
「……召び出せません」
「ぴんぽーん」
　にぱっと破顔して、鬼沙羅（きさら）が両手で大きな丸を作った。そして、兄と顔を見合わせて、くすくすと笑う。
『はい、天原（あまはら）けってー』
　柚紀（ゆずき）を指差し、双子が声を揃えて言った。
　突き付けられた指と、その向こうにある可愛らしくも憎らしい二つの顔を瞳に入れて、人の子が嘆息する。首にまとわりつく茶髪を触りながら、口を開いた。
「あんたら、気づいてたの？」
　鬼子たちがあっさりと頷いてみせる。
「まーね。召び出されたその時にさ」
「鬼流（きりゅう）とどっちかなーって思ってたけどねー」
　くすくす。
　双子が顔を見合わせておかしそうに笑う。
　ふぅ。
　息をついて、柚紀（ゆずき）がうなだれた。
　――確かに、もうちょっと早く勘付いてもいいかも、私
「……天笠（あまがさ）くんは自分が――自分の家が、天原（あまはら）の家系だと知らなかったのかい？」
　実明（さねあき）が瞠目しつつ、訊いた。
「……ええ、まあ」
　アイデンティティの崩壊する音が脳内で響く中、柚紀（ゆずき）は両の手を見つめる。彼女の指に嵌る指輪がある以上、そして、阿鬼都（あきと）や鬼沙羅（きさら）がこの場にいる以上、受け入れがたくとも、受け入れないわけにはいかないだろう。
　しばらくは、夢心地で過ごすことになりそうだった。
　一方で、実明（さねあき）は現実的な思考を巡らしていた。難しい顔で、遠くを見つめる。
「幽華（ゆうか）も……そう育てるべきだったのかもしれないね。鬼流（きりゅう）だなどと、そんな事実は知らせず」
　非日常の足音を知ることと知らぬこと。そのどちらがよいのか、柚紀（ゆずき）にはわからない。
　しかし、先の発言からすると実明（さねあき）は知らぬことを是としているようだ。そしてまた、娘を非日常に踏み込ませたことを悔いているようにも聞こえる。
「……？　なぜそう思うのですか？」
　その真意を図れずに、柚紀（ゆずき）が尋ねた。
　すると、実明（さねあき）は哀しそうに微笑む。辛そうに眉を潜め、言の葉を繰った。
「――鬼を憎まず、現実を生きて欲しいからだよ」

　ぴぴぴぴぴぴぴぴ、かちゃ。
　甲高い音を響かせていた目覚まし時計がようよう沈黙し、静謐が部屋を支配した。
　ふわぁ。
　小さくあくびをして、部屋の主、木之下幽華（きのしたゆうか）がベッドから身を起こした。ピンク色のベッドシーツに広がっていた、艶やかで細い黒髪がさらりと揺れる。
　彼女の枕元にある時計の長針と短針は、午前１０時を指していた。
「そろそろ準備して行こうかな」
　そう独白して微笑み、窓辺に歩み寄ってカーテンを開け放った。
　陽の光が部屋に射し込み、幽華（ゆうか）は瞳を細めた。
「いい天気。鬼退治日和ね。なーんて」
　くすくす。