週の初めに木之下幽華（きのしたゆうか）に襲われて時は経ち、本日は金曜日である。ここ四日間、天笠柚紀（あまがさゆずき）は完全に大学をサボタージュしていた。しかし、しばらくはどの講義でも課題が出されることもないはずゆえ、まあいいかな、と彼女は思っている。
　――お昼休みはウキウキウォッチ♪
　テレビから流れてきたご機嫌な歌声からも分かるとおりに、昼の十二時をまわった頃合のことである。柚紀（ゆずき）は二人分の昼食を用意していた。そして、ピンポーンとインターホンが鳴り響く。
「はいはい。どうぞ」
　がちゃ。
「お邪魔します」
　玄関先に立っていたのは幽華（ゆうか）だった。彼女は軽く微笑み、スイカを一玉持ち上げて見せた。
「ふふ。おみやげ」
「いや、そんな。悪いわよ」
「四日続けてお昼ご馳走になるし、このくらいは気にしないで」
「……そう？　まあ、そういうことなら遠慮なく」
　存外素直に受け取り、柚紀（ゆずき）は悪戯っぽく笑う。浴室の洗面器に水を張り、そこにゴロンと寝かせた。
「そろそろ秋だっていうのに、相変わらず暑いわよね」
「そうね。毎年夏が長くなってる気がするわ」
　幽華（ゆうか）はそのように応えつつ、荷物を置き、礼儀正しくひざを折って床に座る。
　一方で、柚紀（ゆずき）は立ったままで、テーブルの上に置いてあったリモコンを手に取った。
　ぴッ。
　小さな電子音に伴って、クーラーから吹き出す冷風が強くなった。
「設定強くしていいの？」
「外から来たばっかだし暑いでしょ？　しばらくしたら、弱に戻しといて」
　ニコリと笑み、柚紀（ゆずき）が言った。そうしてから、キビキビとした動作で台所へ向かう。お昼ご飯の準備を再開した。
　その後ろ姿を見送って、幽華（ゆうか）が軽く俯く。
「……ありがと」
　しばらくしてから上げられた彼女の顔は、とても嬉しそうだった。

　双子の鬼、阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）の修行の具合は芳しくなかった。
　阿鬼都（あきと）は九字（くじ）の印を覚えきれず、鬼沙羅（きさら）は戦いへのモチベーションが低いためか、祝詞（のりと）を唱えても術の威力が不安定だった。ここ数日、午前中から木之下実明（きのしたさねあき）、白夜知稔（びゃくやちねん）と共に根を詰めてはいるのだが……
「臨（りん）！　兵（びょう）！　闘（とう）！　者（じゃ）！」
「阿鬼都（あきと）殿。お待ちを。指の角度が――」
「あー！　もー！　そんな細かいとこまでパパっとできるわけないよ！」
　双子の兄が、坊主に対して八つ当たりを始めた。
「大願（だいがん）を成就（じょうじゅ）なさしめ給（たま）へと恐（かしこ）み恐（かしこ）み白（まを）す……」
　小さな小さな声で為された詠唱は、元武道場に涼風のごとき爽やかさをもたらした。冷房の代わりには申し分ないが、しかし、それだけだった。
「ふむ。祝詞（のりと）は完璧なんだけどね。何が悪いのかな」
「……じゃん」
「ん？　なんだい？」
　ぼそぼそと呟く鬼沙羅（きさら）を、実明（さねあき）が不思議そうに見つめる。
　彼の視線の先で、鬼子が、涙を浮かべた弱々しい顔を上げた。
「さ、さねさねのせいじゃん！」
「え？　わ、私のせい……かい？」
「さねさねの笑った顔があの女と似てるから怖いんだもんッ！」
　あの女というのは、幽華（ゆうか）のことらしい。
　彼女の父親が、笑う。
「えーと、そうかな？　似ているかな？　あはは」
　馬鹿が居た。
「何ニヤニヤしてるのよ、親ばかぁ！　うわーん！」
　双子の妹が、当り散らして泣きわめいた。

　シャク、シャク。
　昼ごはんを食べ終わた柚紀（ゆずき）たちは、幽華（ゆうか）が持参したおみやげのスイカを頬張っていた。小気味のいい音が部屋に響いている。
　そんな中――
「そろそろ鬼子たちは強くなってきた？」
　ここ数日で初めて、幽華（ゆうか）が戦いを示唆するような発言をみせた。
　柚紀（ゆずき）はおもわず肩をびくつかせる。そして、存分に視線を泳がせつつ、口を開く。
「えーと……　どう、かな？」
「くすくす。あんまりなんだ。天笠（あまがさ）さん、正直」
　ぽりぽり。
　頭をかき、柚紀（ゆずき）がため息をつく。そうしてから、幽華（ゆうか）をまっすぐに見た。
「戦うの？」
「いいえ。――滅ぼすの」
　冷たく笑い、幽華（ゆうか）が言い切った。そこには、自身の勝利を疑わない、絶対の自信が見え隠れしていた。
　ここ数日の平和な状況は、執行猶予期間だったのだろう。
　滅びの刻など、急がずともいつでももたらすことができるゆえの。
「……なぜ、鬼を憎むの？」
「あら。あの腰抜けに聞いてるのかと思ってた」
　腰抜けというのは、彼女の父である実明（さねあき）のことだ。
「実明（さねあき）さんは、確かに話そうとしたわ。火曜日にここを訪れたとき」
　柚紀（ゆずき）の言うとおり、木之下実明（きのしたさねあき）は三日前の火曜日にこの部屋を訪れたとき、幽華（ゆうか）の過去を、鬼という幻想に振り回された日々を、話そうとした。
　しかし――
「でも、聞かなかった。貴女以外の口から聞くことじゃないと思ったから」
「……そう」
　柚紀（ゆずき）の言葉を耳にし、幽華（ゆうか）が小さく笑んだ。
　そして、沈黙によってもたらされる長い長い静寂が、部屋を満たす。
　その静けさを破ったのは、幽華（ゆうか）だった。
「天笠（あまがさ）さん。信心深い老人にとって、鬼流の名は穢れなの」
「穢れ？」
「そう。考えてもみて。鬼流（きりゅう）とは、災厄の代名詞ともいえる鬼の末裔。忌むべき存在。誰が好きこのんで関わるの？」
「そ、そんなの――」
　思わず反論しようとする柚紀（ゆずき）を、幽華（ゆうか）は手で制す。
「現代を生きる者は比較的、そういう穢れを許容できる。けれど、神の国日本という時代を生きた信心深い老人たちは違う。穢れに敏感であり、かつ、穢れとの関わりを避けようと苦心する」
「……………」
　全く覚えがないとは言えず、柚紀（ゆずき）は黙り込む。
　父の田舎やご近所に住まうの老人たちは、信心深く神に祈り、恐ろしい怪（あやかし）の話を子供に話して聞かせていた。とりわけ、鬼が住まうとの言い伝えがある場所をおどろおどろしく表現し、幼い柚紀（ゆずき）や他の幼子を恐怖させたものだった。
　それは子供への教訓でありながら、半ば、彼ら自身を律する恐怖の鎖でもあったのだろう。
「ねえ、天笠（あまがさ）さん。子供は大人――老人の影響を受け易いもの。だから……」
　ニコ。
　その先が言葉として紡がれることはなかった。
　しかし、もう十分だった。柚紀（ゆずき）には、幽華の歩んだ子供時代がどのようなものであったか、容易に想像できた。
　……………………………………ぴッ。
　沈黙のあと、幽華（ゆうか）がクーラーの設定を弱に下げた。
　そうしてから、弱弱しく微笑む。
「鬼さえいなければ、私は鬼流（きりゅう）ではなかった。鬼流（きりゅう）として生きずともよかった。私は、人だった」
「それは……そうかもしれないけど……」
　くすり。
　幽華（ゆうか）がおかしそうに笑う。
　けれど、柚紀（ゆずき）はこれっぽっちも笑えなかった。心が深く沈み、淀んでいた。
　かまわずに、幽華（ゆうか）は更に言葉を紡ぐ。その顔には、笑みが――不自然な笑みが浮かんでいた。
「そして、鬼流（きりゅう）でなければ、鬼の末でなく、穢れを身に宿していなければ、きっと母も――死なずにすんだの」
　どくん。
　ひときわ大きく、心臓の鼓動が響いた。
「………………………………………え？」

「さてと。一度休憩しようか」
『……はーい』
　ばたり。
　間延びした返事をして、阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）が床に寝転んだ。
　カタ。
「粗茶ですが」
「お。ありがと。知稔（ちねん）」
「ちねちゃん、ありがとー」
　冷えた麦茶を差し出した知稔（ちねん）に、鬼たちはそれぞれ礼を述べた。
　ぐびぐびぐび。
　一気に飲み干す。
『ぷはー。もういっぱーい』
「おぉ、よい飲みっぷりだ」
　こぽこぽ。
　やかんから注がれる茶は、よく冷えていた。
「いやー、夏は麦茶だねー」
「だねー」
「はっはっはっ！　まだまだありますからな。どんどん飲むがよい」
　快活に笑い、知稔（ちねん）が言った。
「私ももらおうかな。知稔（ちねん）」
「ええ。今お注ぎしましょう」
　こぽこぽ。
「ありがとう」
　その後も、知稔（ちねん）は細かい世話を色々と焼いた。麦茶が無くなれば新たに手配し、タオルの替えなどを所望されれば、たちどころに用意した。
　その様子をぼーっと眺めつつ、阿鬼都（あきと）が呟く。
「知稔（ちねん）。奥さんみたいだね」
「うんうん。ちねちゃん、さねさねの奥さんぽい」
　鬼沙羅（きさら）も同意した。
「い、いやいや。それは流石に訂正させて頂きたいですぞ」
「はっはっはっ！」
　知稔（ちねん）が疲れた表情を浮かべている一方で、実明（さねあき）はおかしそうに笑った。さほども気にした風ではない。
　そのような実明（さねあき）を瞳に映し、阿鬼都（あきと）が尋ねた。
「ていうかさー。実明（さねあき）の本妻は？」
　知稔（ちねん）は妾、と認識したようだ。
　実明が困ったように微笑む。そして、応える。
「妻は、死にました」
「あ。ごめん」
　素直に阿鬼都（あきと）が謝った。鬼沙羅（きさら）も居心地悪そうにしている。
　一方で、実明（さねあき）は気分を害した風もない。
「なぁに。いいさ。もう六年も前のことだしね」
　そう口にしながらも、彼は瞳を落とし――
　はぁ。
　ため息をついた。そして、独白する。
「もっとも、幽華（ゆうか）にとっては未だ許し得ぬことだろうが……」
　その言葉に疑問を覚え、鬼沙羅（きさら）が首をかしげる。伴って、ぬばたまの髪がふさりと揺れる。
「『許さない』って誰を？」
「鬼流（きりゅう）を拒む人々。我ら、鬼流（きりゅう）自身。そして、鬼」
　そのように端的に応え、実明（さねあき）は遠い目を窓の外へ向ける。
「妻は――幽華（ゆうか）の母、沙優佳（さやか）は、重い病を患っていた。長くもっても半年と言われていた。だから、彼女の死は免れなかった……」
　それだけならばよかった。しかし――
「自宅療養をしていたある日、沙優佳（さやか）の様態が急変して救急車で運ばれた。しかし、近所の病院で受け入れを拒否されてしまった。体制が整っていないと、他の病院に回された。その実態がどのようなものだったのか、正直なところわからない」
　言葉どおりの意味であったのか。それとも、鬼流（きりゅう）の名が――穢れが邪魔をしたのか。確かめる術はない。
　実明（さねあき）が、言葉を続ける。
「そのあと少し離れた病院に運ばれた。けれど、手遅れだった。その病院に搬入され、しばらくして……」
　みーんみーんみーん。
　秋に指しかかろうかという時期に、夏の名残ともいうべき蝉が鳴いていた。
「死に顔が安らかだったのは、せめてもの救いだったよ。その病院の医師は、対応が早ければまだ生きられたかもしれないと言ってはいた。だけど、きっと誰が悪いわけでもない。哀しいけれど、天命だったのだと納得したさ」
　それは諦観だった。どうしようもないことだと、先に進むためには諦めねばならぬのが人生だと、大人は涙を飲んで、共に、運命を憎む気持ちをも呑み込む。
　しかし――
「幽華は……違ったってわけだね」
　ぐびっ。
　麦茶を口に含みながら、阿鬼都（あきと）が実明（さねあき）の言葉を次いだ。
　実明（さねあき）が頷く。
「あの子はもとから鬼流（きりゅう）の血と鬼の血、そして、人に絶望していた。そんな中、『鬼流（きりゅう）であるがゆえに治療を拒否された』と思えてしまう『悲劇』に直面してしまった」
　過去は悲劇だった。けれど、きっと、全てが悪しき想いで満ちていたわけではない。彼女の瞳こそが、彼女の心こそが、最悪を見せていたに過ぎない。
　さわさわ。
　開け放たれた窓から、そよ風が入ってくる。
「それが、あの人の囚われているモノなんだ……」
　鬼沙羅（きさら）が呟いた。
　そんな鬼子を、知稔（ちねん）が見つめる。
「虫がよいかもしれぬ。しかし、お願いする。嬢を憎まないでいただきたい」
「……うん」
　……………………………………………
　長い沈黙ののち、風の音と蝉の声だけが部屋に響いていた。
　ごくごくごくごくごくっ！
「ぷはぁー」
　阿鬼都（あきと）が手に納まっていた麦茶を一気に飲み干した。
「お、お兄ちゃん……」
「たっぷり休んだし、やるぞ。鬼沙羅（きさら）」
「……でも、わたし」
　暗い顔を浮かべる鬼沙羅（きさら）。
　阿鬼都（あきと）はその頭をくしゃくしゃと撫でた。
「やるしかないよ。僕らが鬼であることは変えようがない。あの女が、幽華（ゆうか）が鬼流（きりゅう）であることも変えようがない。でも――」
「……そうだね。わかってるよ。死ねない」
　こくり。
　双子は顔を見合わせ、真剣な表情で頷いた。

　長い告白が終わった。幽華（ゆうか）はくすりと笑い、柚紀（ゆずき）を見つめる。
「人を憎み、鬼流（きりゅう）の血を憎み、鬼を憎んだ。だから私は、鬼を滅ぼすの」
　柚紀（ゆずき）は寸の間沈黙し、辛そうに顔を顰める。
「――それで、木之下さんはいいの？」
「ええ。それが、私の願い」
　すたっ。
　微笑み、応え、幽華（ゆうか）は立ち上がった。バッグを手にして、肩にかける。
「行きましょう、天笠（あまがさ）さん。鬼の元へ案内して」
　柚紀（ゆずき）は逡巡した。阿鬼都（あきと）と鬼沙羅（きさら）の修行の状況が芳しくないことは聞いていた。
　しかし――
「……わかった」
　頷いた。
　そして、迷いない瞳で――
「でも、私たちは負けない。阿鬼都（あきと）も鬼沙羅（きさら）も、死なせない」
　言い切った。
「ふふ。頑張ってね」
「……そこで笑われるとむかつく」
「あら、ごめんなさい」
　くすくす。
　それでも、幽華（ゆうか）がおかしそうに笑った。
　彼女をますっぐと見つめ、柚紀（ゆずき）は拳を握りしめる。
　――私が、願うこと……